Initiativet er en del av Fords Self-Driving Research Programme som er utviklet for å få bedrifter til bedre å se hvordan selvkjørende biler kan bedre deres arbeidshverdag. Mens den første delen av prosjektet fokuserte på potensialet som førerløse biler kan ha for varelevering på døren, er målet med testprosjektet i samarbeid med eierne av den store havna, DP World London Gateways, å se hvordan mennesker som får leveranser fra en selvkjørende bil, reagerer.
Hovedmålet med hele pilotprogrammet er å vise nye muligheter for bruk av selvkjørende biler – og spesielt hvordan eksisterende arbeidsoperasjoner kan fungere sammen med disse.
– Kan fungere like bra på en flyplass eller ved store fabrikker
-Det var helt utrolig å se hvordan DP Worlds ansatte arbeidet side om side med den selvkjørende bilen. Vi jobber hele tiden tett med kundene våre for å avdekke nye områder som kan ha fordel av disse bilene. Det som fungerte bra på DP Worlds havn, kan også være like bra for et universitet, en flyplass eller store fabrikker, sier Richard Balch, director, Autonomous Vehicles and Mobility i Ford Europa.
Ford har i samarbeid med Argo AI testet selvkjørende teknologi i store byer i hele USA. Selskapet planlegger å investere rundt 7 milliarder dollar i selvkjørende biler over en tiårsperiode frem til 2025. 5 milliarder av dette skal investeres fra 2021 og fremover, som et ledd i deres mobilitetsinitiativ.
Sjåfør utkledd som bilsete
Containerhavnen, som ligger 40 kilometer utenfor sentrum av London, bruker allerede en rekke automatiserte teknologier i sin drift.
For testprosjektet spesialutviklet Ford en 2T Transit til å se ut som en førerløs bil, blant annet med en sjåfør utkledd som et bilsete. Ansatte som jobbet i selskapets resepsjonsbygning lastet inn pakker i låste rom bak i den “førerløse” bilen og på faste tider kjørte bilen de 3,5 kilometerne til selskapets hovedresepsjon - hvor varene ble tatt ut. Til vanlig bruker selskapet mye tid på dette, men ikke nok tid til at det hadde vært lønnsomt med en egen fulltidsansatt sjåfør.
Raskt vant til å samarbeide med en «førerløs», selvkjørende bil
Hele prosessen ble tett fulgt av forskerteamet, som også gjennomførte intervjuer med de som deltok i forsøket. De konkluderte med at de ansatte ble fort vant til den «førerløse» bilen og hele rutineprosessen rundt frakt av pakkene.
– Å hente pakker med en bil på et sted og levere de et annet sted på en stor arbeidsplass virker kanskje ikke som noe som tar så altfor lang tid for en ansatt å gjøre. Samtidig så gjør vi dette mange ganger hver dag - over flere uker, måneder og år. Da blir det etter hvert snakk om både mye tid og mye penger som dette koster, sier Ernst Schulze, sjef for DP World i Storbritannia.